Objetivo: Avaliar a manifestação da cárie entre alunos de 4 a 12 anos de uma escola da rede pública municipal de Niterói (RJ), em 1990 e 2005, e apontar quais são os hábitos alimentares e de higiene bucal mais freqüente entre esses alunos em 2005. Método: A amostra contou com 370 indivíduos, divididos em 3 grupos: Grupo 1 (G1) com 150 crianças, entre 4 e 12 anos de idade, de ambos os sexos que foram alunos da referida escola em 1990; grupo 2 (G2), semelhante ao primeiro, mas com alunos matriculados em 2005; Grupo 3 (G3) composto por 70 pais ou responsáveis das crianças pertencentes ao G2, que responderam a um questionário sobre hábitos alimentares e higiene bucal. Foram obtidas as médias dos dentes cariados, perdidos e obturados, a relação estatística através do teste não paramétrico Mannn-Whitney, e as freqüências percentuais para os hábitos de higiene e alimentares. Resultados: A cárie dentária foi o valor mais expressivo, nos dois períodos estudados, no entanto, ocorreu um declínio quando se comparou 1990 e 2005 (p0,05). Quanto aos hábitos alimentares e de higiene bucal, constatou-se que a maioria das crianças fez uso de mamadeira até 1 ano ou um pouco mais, o consumo de açúcar acontecia de 3 a 4 vezes ao dia e o horário mais freqüente era entre as refeições. Em relação à higienização, o início da escovação se deu quando já existiam vários dentes, geralmente era a própria criança que realizava esse procedimento, sendo que a escova era individual e grande parte não usava o fio dental. Conclusão: Os programas educativos e preventivos na escola são importantes e devem ser adequados a realidade da população, já que a saúde é um relevante medidor de qualidade de vida.